Kaum war das Wort verklungen, hielt Yu Zhe mitten im Schritt inne, und der Blick, mit dem er Wei Zhao musterte, flackerte vor Mordlust.

Je länger sich die Sache hinzog, desto mehr Komplikationen konnten entstehen; zwar war er sich absolut sicher, Wei Zhao erledigen und den Sternentintenstein zurückholen zu können, doch mit der Zeit mochte sich das eine oder andere Unvorhergesehene ereignen – schließlich wäre es lästig genug, sollten andere vorbeikommende Könner Zeugen werden.

So sehr er jedoch darauf brannte, Wei Zhao so rasch wie möglich aus dem Weg zu räumen, so wenig vermochte er sich von dieser erstklassigen Durchbruchpille für die Fundamentlegung zu trennen; denn ebenso gewiss, wie er Wei Zhao zu töten vermochte, war es für Wei Zhao nur ein Gedanke, die Pille in seiner Hand wirklich zu vernichten – er hätte nicht die geringste Chance, es zu verhindern.

»Gut, dann sage ich dir, wozu der Sternentintenstein dient, damit du wenigstens mit klarem Verstand sterben kannst! Doch zuvor musst du ihn mir geben«, sprach Yu Zhe mit dumpfer Stimme.

Wei Zhao entfuhr ein höhnisches Lachen: »Du hältst mich wohl wirklich für einen Narren, nicht wahr? Gäbe ich dir diese erstklassige Durchbruchpille jetzt, würdest du dann noch hier mit mir solches Geschwätz treiben?«

»Dann sag du mir, was ich tun soll, damit du dich beruhigst – und komm mir nicht mit solchem Unsinn wie ›Sag es mir zuerst, dann gebe ich sie dir‹, sonst bringe ich dich lieber gleich um!«, sagte Yu Zhe mit finsterem Gesicht.

Wei Zhao lachte beim Hören auf: »Du bist doch ein Könner der mittleren Fundamentlegungsphase, an diesen Ort verirrt sich niemand, das heißt, niemand kann mich retten. Mein Leben liegt ohnehin schon in deiner Hand – wozu dann solche Engherzigkeit? Betrüge ich dich, dann peinige mich meinetwegen eine Runde, dass ich weder leben noch sterben kann, und damit hat es sich; verlieren kannst du dabei nichts. Bin ich aber anständig und halte mein Wort, dann springt vielleicht sogar eine erstklassige Durchbruchpille für dich heraus – solche Gelegenheiten sind selten.«

Yu Zhe sah Wei Zhao eine lange Weile tief an, schwieg einen Augenblick und brach dann plötzlich in schallendes Gelächter aus: »Gut, du bist ohnehin ein Todgeweihter, da kann ich es dir gleich erzählen. Auf der ganzen Wolkenstufeninsel gibt es nicht mehr als eine Handvoll Leute, die wissen, wozu dieser Sternentintenstein dient; ich habe im Bücherpavillon sämtliche Schriften und alten Werke durchgeblättert und ihn erst zufällig auf einer einzigen Seite einer uralten Bruchschrift gefunden. Du wirst zwar gleich sterben, doch eins muss man sagen: Du hast Glück.«

Wei Zhao lauschte mit unbewegter Miene, doch in seinem Inneren kräuselte sich eine leise Welle – demnach war an diesem Sternentintenstein tatsächlich mehr dran, als es den Anschein hatte.

Yu Zhe machte eine Pause, holte tief Atem und sprach: »Der uralten Bruchschrift zufolge entsteht der Sternentintenstein in den tiefen Gräben des Meeresgrundes und saugt über Abermillionen von Jahren die Essenz des Meeresgrundes in sich auf. Für uns Kultivierende ist er das freigebigste Geschenk des Himmels: Wer ihn erlangt, der wird der stärkste Meister der Goldkern-Phase – ohne Ausnahme!«

Der stärkste Meister der Goldkern-Phase!

Wei Zhao erschrak jäh. Seit er auf die Wolkenstufeninsel gekommen war, hatte er zwar zumeist entweder mit Neulingen zu tun gehabt, die die Fundamentlegung noch nicht vollendet hatten, oder mit Könnern der Fundamentlegungsphase wie jenem armen Seniorbruder, doch abgesehen von besonderen Anlässen kam er so gut wie nie mit Könnern oberhalb der Fundamentlegungsphase in Berührung.

Das hieß jedoch nicht, dass Wei Zhao mit dem Begriff der Goldkern-Phase nichts anzufangen wusste – war dies für einen Kultivierenden doch das denkbar elementarste Grundwissen.

Dass der Pavillon der neuen Ankömmlinge keinen entsprechenden Unterricht eingerichtet hatte, lag allein daran, dass dieses Grundwissen allzu elementar war; Dinge wie die Stufen der Kraft glichen dem Essen und Trinken gewöhnlicher Menschen – es lohnte nicht, dafür eigens Zeit zu verschwenden. Man brauchte die Neulinge nur hinauszuschicken, damit sie mit anderen in Kontakt kamen; ein paar Sätze hier und da, und sie begriffen es von selbst.

Einfach gesagt: Auf dieser Wolkenstufeninsel galt alles unterhalb der Fundamentlegung als noch nicht eingetreten, erst die Fundamentlegungsphase als Anfang, und erst die Goldkern-Phase bedeutete, dass man die Reihen der Könner betreten hatte!

Zwar war es nach allgemeinem Maßstab so, dass jeder Kultivierende, der es bis zur Goldkern-Phase brachte, bereits ein Talent von einer unter zehntausend war – doch auch unter Talenten gab es Höhen und Tiefen, und die Goldkern-Phase war gerade die schärfste Wasserscheide zwischen allen Talenten; sie entschied, welche Höhe jeder Kultivierende dereinst zu erreichen vermochte.

Die Schwächeren mochten sich abmühen, wie sie wollten, und Ressourcen verbrauchen, so viel sie konnten – in diesem Leben war ein Durchbruch für sie hoffnungslos, und sie mussten notgedrungen auf der frühen Goldkern-Phase stehen bleiben. Die etwas Besseren durften zwar hoffen, noch eine Stufe höher zu steigen, doch selbst wenn ihnen der Durchbruch gelang, blieben sie fürderhin nur die Schwachen unter den Könnern ihrer Stufe; der Rest ihres Lebens war bereits festgeschrieben, und es gab kaum noch Aussicht auf eine Umkehr.

Über alle Meister der Goldkern-Phase hinweg vermochten allein jene wenigen herausragendsten Köpfe, sich stürmisch Stufe um Stufe durchzubrechen und zu jener Schar zu werden, die ganz oben auf der Wolkenstufeninsel stand.

Ohne Übertreibung lässt sich sagen: Die Goldkern-Phase ist ein Himmelsspalt, der sich vor jedem Kultivierenden auftürmt; ob man ihn zu überschreiten vermag und in welcher Haltung man ihn überschreitet, entscheidet unmittelbar darüber, ob man dereinst ein Drache wird oder ein Wurm.

Der stärkste Meister der Fundamentlegungsphase mag nach dem Durchbruch allmählich zu Bodensatz verkommen – doch beim stärksten Meister der Goldkern-Phase hat es dergleichen noch nie gegeben.

Denn seit Jahrmillionen hat die Geschichte klar erwiesen: Was immer es vermag, in der Goldkern-Phase unbesiegt zu sein – solange es nicht unterwegs erstickt wird –, das wächst dereinst mit Sicherheit zu jener Schar heran, die ganz oben auf der Wolkenstufeninsel steht, ohne jede Ausnahme.

Was für ein gewaltiger Ehrgeiz in diesem Ding steckt! Wei Zhao betrachtete Yu Zhe, dessen Blick glühte und der sich nicht mehr zu fassen wusste, und empfand insgeheim einiges Unbehagen.

Nicht, dass er die Goldkern-Phase gering schätzte – doch er stand erst auf dem Gipfel der frühen Fundamentlegungsphase, und das Dringlichste war derzeit, wie er zur mittleren Fundamentlegungsphase durchzubrechen vermochte. Jetzt schon an den stärksten Meister der Goldkern-Phase zu denken, hieße wahrlich, nach den Sternen zu greifen.

So stand es um ihn selbst, und nicht anders um diesen Yu Zhe vor ihm, der es doch nur zur mittleren Fundamentlegungsphase gebracht hatte: Statt sich nach der Stellung des stärksten Meisters der Goldkern-Phase zu sehnen, wäre es für ihn weit sinnvoller, darüber nachzudenken, wie er ein Meister auf dem Gipfel der mittleren Fundamentlegungsphase werden konnte.

Was die Goldkern-Phase betraf – ob er es überhaupt bis dahin schaffen würde, stand noch in den Sternen; erst einmal sollte er sich mühen, die höchste Vollendung auf dem Gipfel der späten Fundamentlegungsphase zu erreichen.

Doch angesichts einer solchen Versuchung vermochte nicht jeder so gelassen zu bleiben wie Wei Zhao. In der Tat: Hätte Wei Zhao nicht diesen verborgenen Raum der Jadetafel mit seinen himmelstürmenden Glücksgaben besessen und wäre unversehens auf einen solchen Schatz gestoßen, der einen zum stärksten Meister der Goldkern-Phase machen konnte, so hätte auch er sich womöglich wie dieser Yu Zhe hoffnungslos darin verloren.