Zum Glück trug er noch zwei Schlingen aus Ranken bei sich – Seile, die ihm nun das Leben retten sollten.

Doch unmittelbar darauf glaubte Wei Zhao in den geisterhaften Augen des Riesengreifs einen ausgesprochen menschlichen Anflug von Spott zu erkennen. Sein Schnabel, rot wie ein Blutdiamant, öffnete sich ein wenig, und eine mit bloßem Auge sichtbare Kraftwelle schnitt das Rankenseil mühelos aus der Ferne durch.

»Verdammt!« Wei Zhao entfuhr unwillkürlich ein Fluch. Kein Wunder, dass dieser Raubvogel vorhin angesichts seiner zweiundzwanzig Bewegungen der Wildfeuerfaust zurückgewichen war. Offenbar hatte dieses Biest ihn von Anfang an überhaupt nicht als ebenbürtigen Gegner betrachtet, sondern lediglich mit ihm gespielt.

Es war wie bei einer Katze, die eine Maus gefangen hatte: Erst musste sie ihr Opfer nach Herzenslust quälen und sich an ihm ergötzen, bevor sie endlich die Zähne in es schlug und ihm den Garaus machte.

Nie hätte Wei Zhao gedacht, dass er, ein gestandener Kämpfer in der frühen Stufe der Fundamentlegung, eines Tages in eine derart erbärmliche Lage geraten würde. Und noch erbärmlicher war, dass eine Maus, wenn die Katze mit ihr spielte, wenigstens noch ein paar Schritte fliehen konnte – während ihm jetzt nicht einmal der geringste Spielraum zum Ausweichen blieb.

In dem Augenblick, in dem das Rankenseil riss, griff Wei Zhao nach dem bedenklich schwankenden Ast. Das Herzfressende Filigrankraut befand sich direkt vor seinen Augen, doch nicht einmal die Gelegenheit, danach zu greifen, blieb ihm.

In diesem Augenblick besaß Wei Zhao nicht mehr den geringsten Raum für einen Gegenangriff. Wie eine Maus, die in die äußerste Ecke getrieben worden war, konnte er nun in jede beliebige Richtung fliehen – die Katze würde ihn mit einem einzigen Prankenhieb zurückschleudern und anschließend totbeißen.

Neben dem Spott sah Wei Zhao nun endlich auch die grausame Mordlust in den Augen des Greifs.

Ganz offensichtlich hatte dieser gewaltige Raubvogel, ein wahrer Herrscher des Himmels, genug gespielt.

Da erklang plötzlich die Stimme des Gespenstes in Wei Zhaos Kopf: »Junge, willst du dich, nachdem du derart in die Enge getrieben worden bist, etwa immer noch allein durchbeißen? Fürchtest du den Tod wirklich nicht? Mit deinen paar armseligen Fähigkeiten ist es keine Schande, hier gegen einen Geisteraugen-Goldadler zu verlieren.«

»Geisteraugen-Goldadler?« Wei Zhao war kurz verblüfft. Im nächsten Augenblick sah er, wie der über ihm kreisende Raubvogel den Schnabel weit aufriss und eine gewaltige Menge wahrer Energie rasch in sich sammelte. Sofort erhob sich ein wilder Sturm, Sand und Steine wirbelten durch die Luft. Dieses Biest war tatsächlich im Begriff, ihn mit einem tödlichen Schlag zu erledigen.

Verglichen mit dieser Macht war Wei Zhaos soeben entfesselte Wildfeuerfaust mit ihren zweiundzwanzig Bewegungen geradezu lächerlich unbedeutend – sie konnte nicht im Geringsten mithalten. Wei Zhao war sich sicher: Sobald der erschreckende Kraftstoß aus dem Schnabel des Adlers freigesetzt wurde, würde es für ihn keinerlei Möglichkeit geben, dem Tod zu entkommen.

»Kleines Biest, hast du dich nun genug ausgetobt?« In diesem Moment schwebte plötzlich eine Wolke schwarzen Nebels aus dem Raum des Jadeanhängers. Das Gespenst war erschienen und wandte sich mit gelassener Stimme an den Geisteraugen-Goldadler.

Als der Geisteraugen-Goldadler die Wolke schwarzen Nebels erblickte, geriet seine furchterregende Ausstrahlung deutlich ins Stocken. Nachdem er einen Augenblick erstarrt war, zog er hastig und voller Angst die Flügel an. Die in seinem Schnabel gesammelte wahre Energie löste sich rasch auf, und dann sprach er tatsächlich mit menschlicher Stimme: »Das kleine Tier grüßt den Ehrwürdigen. Ich wusste nicht, dass Ihr hier seid, und habe Euch mehrfach beleidigt. Ich bitte den Ehrwürdigen um Vergebung.«

Sobald ein Wesen die mittlere Stufe der Fundamentlegung erreicht hatte, war es völlig normal, dass es mit menschlicher Stimme sprechen konnte; daran war nichts Verwunderliches. Dass der Geisteraugen-Goldadler zuvor nicht mit Wei Zhao gesprochen hatte, war leicht zu erklären: In seinen Augen war Wei Zhao bloß eine winzige Beute gewesen. Seit wann unterhielt sich ein Jäger mit seiner Beute?

»Wenn du nun weißt, dass der alte Mann hier ist, warum verschwindest du dann nicht augenblicklich?« Obwohl es sich noch immer um eine Verständigung über das göttliche Bewusstsein handelte, spürte Wei Zhao in diesem Augenblick eine nie zuvor erfahrene Erhabenheit in der Ausstrahlung des Gespenstes. Genau genommen war dies jene Aura, die der Überlieferung nach nur ein wahrhaft Überlegener besitzen konnte.

»Jawohl, jawohl!« Der Geisteraugen-Goldadler warf Wei Zhao einen ängstlichen Blick zu, dann schoss er mit einem Schlag in die Höhe und entfernte sich im Nu. Selbst in der Silhouette seines davonfliegenden Körpers konnte Wei Zhao noch deutlich den unverhohlenen Schrecken und die Furcht erkennen.

Mit einem einzigen beiläufigen Satz einen mächtigen, hochmütigen Geisteraugen-Goldadler in die Flucht zu schlagen – diese Szene kam Wei Zhao so bekannt vor, dass er sich augenblicklich daran erinnerte, wie das Gespenst einst im Angesicht des Drachen der Fünf Übel genau dasselbe getan hatte.

Nachdem es den Geisteraugen-Goldadler vertrieben hatte, kehrte das Gespenst bald in den Raum des Jadeanhängers zurück. Wei Zhao sagte hastig voller Dankbarkeit: »Ehrwürdiger Geist, ich danke Euch von ganzem Herzen, dass Ihr mich aus dieser Lage gerettet habt.«

Das Gespenst lachte höhnisch auf. »Jetzt weißt du also plötzlich, was Dankbarkeit ist. Warum warst du vorhin so großspurig und hast den alten Mann nicht um Hilfe gebeten? Ich dachte schon, du hättest inzwischen tatsächlich genug drauf, um es mit einem Wesen wie dem Geisteraugen-Goldadler aufzunehmen. Dabei warst du bloß eine störrische Ente, die den Schnabel nicht halten konnte – nichts als leeres Durchhaltegehabe!«

Darauf erwiderte Wei Zhao mit einem verlegenen Lächeln: »In dem Moment war ich einfach zu sehr in Panik und habe nicht daran gedacht.«

Ganz ehrlich gemeint war das nicht. Wei Zhao besaß ein ausgezeichnetes Gedächtnis und erinnerte sich natürlich an die Fähigkeiten des Gespenstes. Er wusste, dass dieser rätselhafte Ehrwürdige gegen Geisttiere dieser Art ganz besondere Mittel besaß. Doch wann war er je einem Geisttier auf der Stufe der Fundamentlegung begegnet? Was, wenn die Fähigkeiten des Gespenstes diesmal versagten und es nach seinem Erscheinen von dem Geisttier verletzt wurde, sodass sein göttlicher Geist Schaden nahm? Wäre das nicht eine Katastrophe gewesen?

Diese kleinen Vorbehalte blieben dem Gespenst natürlich nicht verborgen. Es kicherte und sagte: »Als du zuvor dem Neunschwanz-Wolkenleoparden begegnet bist, wollte der alte Mann dir eigentlich schon helfen. Aber du bist wirklich nicht übel, Junge. Ohne ein Wort zu sagen, hast du dich allein mit deiner mageren Kraft auf der frühen Stufe der Fundamentlegung durchgesetzt und das Biest erledigt. Damit hast du dem alten Mann wahrlich die Augen geöffnet!«

Nach einer kurzen Pause fuhr das Gespenst fort: »Wenn du allerdings sogar mit einem Geisteraugen-Goldadler fertigwürdest, müsste der alte Mann dich wirklich bei Gelegenheit in Scheiben schneiden und gründlich untersuchen. Oder ich müsste glatt vermuten, dass irgendein mächtiger göttlicher Geist von deinem Körper Besitz ergriffen hat. Zum Glück bist du doch nicht ganz so übertrieben außergewöhnlich!«

In Scheiben schneiden und untersuchen? Und dann noch von einem mächtigen göttlichen Geist besessen sein? Wei Zhao lief augenblicklich ein kalter Schweiß über die Stirn. Dieser Ehrwürdige dachte sich wirklich allerhand aus!