Doch das Auftauchen von Wei Zhao durchbrach diese Regel und stürzte das Gipfeltreffen der verborgenen Clans ins Chaos.

»Könnte es sein, dass man gleichzeitig gewinnen kann?«, hakte Han Xiaopo nach.

»Natürlich ist derjenige der Sieger, der zuerst herausgefordert hat!«, ergriff nun der Diamant das Wort. »Wir haben zuerst die späte Spitzenstufe der Erdstufe herausgefordert, ihr nicht – also haben wir gewonnen! Wollt ihr uns überbieten, müsst ihr eine höhere Stufe herausfordern!«

»Das ist doch unfair, oder?«, entgegnete Han Xiaopo, dessen Miene sich bei diesen Worten verfinsterte.

»Was heißt hier fair oder unfair? Die Reihenfolge der Herausforderungen wurde durch das Los bestimmt, und ihr habt euch vor uns vom Jingzhong-Tor an der Herausforderung beteiligt. Wenn ihr das Zeug dazu hättet, hättet ihr einfach zuerst herausfordern können – warum jetzt nachträglich herumjammern?«, konterte der Diamant. Er hatte keineswegs vor, den mühsam errungenen Sieg so mir nichts, dir nichts wieder herzugeben.

»Puh …« Wei Zhao stieß einen Atemzug aus. Die Verletzungen in seinem Körper waren inzwischen vollständig verheilt, nicht das geringste Problem blieb, und auch sein Geisteszustand war wieder auf dem Gipfel. Als er die Worte des Diamanten hörte, musste er leicht lächeln. »Also kein Gleichstand – wunderbar, ganz nach meinem Geschmack! Ich werde weiter herausfordern, und zwar die frühe Himmelsstufe! Wollt ihr mich überbieten, dann fordert die frühe Spitzenstufe der Himmelsstufe heraus!«

Mit diesen Worten schritt Wei Zhao lässig zur Kampfplattform hinüber.

»Frühe Himmelsstufe? Spar dir die großen Worte! Setz hier lieber nicht dein Leben aufs Spiel!«, spottete der Diamant mit kaltem Lachen. »Alter Zhao, wenn dieser Bursche unbedingt sterben will, dann gewähren wir ihm doch den Wunsch!«

»Jünger des verborgenen Han-Clans, bist du sicher, dass du die frühe Himmelsstufe herausfordern willst?«, fragte der alte Zhao, dem es heimlich vor Freude warm ums Herz wurde, während er äußerlich völlig unbeteiligt nachhakte. »Du musst wissen: Das Artefakt kennt keine Gnade. Solltest du auf der Plattform sterben, so ist das ein vergeblicher Tod!«

»Wenn ich herausfordere, bin ich selbstverständlich darauf vorbereitet!«, erwiderte Wei Zhao.

»Gut, dann mach dich bereit!«, nickte der alte Zhao und legte seine Handfläche erneut auf die Stelle des Artefakts, an der die wahre Energie eingeleitet wurde. Auch der alte Yu, der alte You und der alte Tang tauschten Blicke aus, und in ihren Augen blitzte eine Spur von Freude auf.

Sie hatten die ganze Zeit nach einer Gelegenheit gesucht, Wei Zhao umzubringen, und sich schon gegrämt, keine zu finden – da lieferte sich dieser Wei Zhao ihnen von selbst aus. Frühe Himmelsstufe, hehe! Selbst ein Könner wie der alte Zhao, der selbst die frühe Himmelsstufe beherrschte, hätte es gewiss nicht gewagt, dort unbeweglich stehen zu bleiben und einen solchen Schlag frontal einzustecken!

Einem ebenbürtigen Könner im Stand einen Schlag frontal zu verpassen, kam einem Todesurteil gleich. Selbst wenn Wei Zhao ein Könner der frühen Himmelsstufe wäre – ohne eine schützende göttliche Kunst wäre es mehr als übel um ihn bestellt!

Menschen unsichtbar zu töten und sich selbst aus der Sache herauszuhalten – genau das hatten diese alten Herren von Anfang an im Sinn gehabt!

Einer nach dem anderen legten sie die Handflächen auf und setzten ihre wahre Energie in Bewegung. Diesmal schnellte der Energiestab am Artefakt nicht im selben Augenblick empor, sondern erst nach einer Weile erreichte er die eingestellte Marke der frühen Himmelsstufe – dann schoss der gewaltige Arm plötzlich hervor und krachte auf Wei Zhao nieder!

Mit einem »Päng« wurde Wei Zhaos Körper erneut fortgeschleudert, flog dutzende Meter weit über den freien Platz und schlug schwer auf dem Boden auf …

»Puh …« Wei Zhao unterdrückte es nicht, sondern ließ es einfach geschehen, dass ein Schwall frischen Blutes aus seinem Mund schoss. Ihm war, als hätten sich seine inneren Organe verschoben, und im Innern seines Körpers war der Großteil seiner Meridiane zertrümmert. Ein solches Gefühl hatte er nur ein einziges Mal erlebt – damals, als er Guan Xin rettete und bis zum letzten Augenblick kämpfte …

Es war das Gefühl, an die Grenze des Lebens zu gelangen und dem Tod hautnah gegenüberzustehen! Offenbar hatte er die Wucht eines Schlages der frühen Himmelsstufe doch unterschätzt! Mit seiner derzeitigen Stärke war es schlicht unrealistisch, sich mit einem Könner der frühen Himmelsstufe messen zu wollen!

Dass Wei Zhao den Schlag der frühen Himmelsstufe überhaupt ausprobierte, geschah nicht aus Tollkühnheit, um erneut einen Meistertitel zu erringen und die Wetten zu gewinnen! Wei Zhao war nicht der Mensch, der sich aus Langeweile für ein paar Trophäen zu Tode kämpfte – er hatte seine Gründe, diesen Versuch zu wagen!

Sein wiederholtes Siegen hatte bereits die Wachsamkeit und den Neid einer ganzen Schar von alten Herren und Sektionsmeistern um den alten Zhao erregt! Ginge das so weiter, würden sie ihn, Wei Zhao, gewiss nicht so leicht davonkommen lassen! Der gestrige Ausdauerkampf war ein Beispiel dafür!

Diese Leute wollten sich zusammentun und ihn mit ihrer Machtentfaltung erdrücken. Wei Zhao spürte diese Feindseligkeit und wollte daher erproben, in welchem Maße er verletzt würde, wenn er einen Schlag eines Könners der frühen Himmelsstufe einsteckte! Dass er sterben würde, war freilich ausgeschlossen – Wei Zhao war zuversichtlich, dass er bei einem solchen einmaligen Schlag, solange er sich nur zusammenriss und einen Hauch Leben bewahrte, nicht den Kopf verlor und somit Hoffnung auf Genesung hatte!

So wollte Wei Zhao erstens die Wucht der frühen Himmelsstufe testen, und zweitens würde er, wenn er nach einem Schlag mit voller Kraft der frühen Himmelsstufe noch immer ohne weiteres am Wettkampf teilnehmen konnte, jene alten Herren der Himmelsstufe gewiss derart in Schrecken versetzen, dass sie es nicht mehr wagten, leichthin die Hand gegen ihn zu erheben!

Denn sie vermochten seine Stärke nicht mehr einzuschätzen. Mochten sie auch zürnen und neiden – solange sie seine verborgenen Karten nicht kannten, würden sie unmöglich offen das Gesicht verlieren.

Als er noch auf der Mystischen Stufe stand, hatte die Himmelsstufe auf Wei Zhao so unerreichbar hoch, so unermesslich erhaben gewirkt, so fern und unerklimmbar! Doch nun, auf der Erdstufe, war die Kraft der Himmelsstufe nicht mehr ganz so unbezwingbar.

Zumindest würde er von einem Könner der Himmelsstufe nicht mehr mit einem einzigen Schlag dahingerafft! Das war etwas, worüber Wei Zhao sich sehr freute!

Nach der Landung wagte Wei Zhao keine Pause: Kaum war er in den Raum des Jadetäfelchens eingetreten, begann er, seine inneren Verletzungen zu heilen. Natürlich heilte er nicht alles – nur die inneren Organe und die schwereren Schäden an den Meridianen. Was den Bruch des Brustbeins und Ähnliches betraf, so hatte das keine Eile; das konnte er auch noch heilen, wenn er in seine Unterkunft zurückgekehrt war!

Wei Zhao saß im Schneidersitz und sprach kein Wort, was Han Xiaopo in der Nähe in helle Aufregung versetzte! Als er sah, wie Wei Zhao fortgeschleudert wurde, war ihm das Herz zusammengezuckt. Er wollte nachsehen, wie es um ihn stand, fürchtete aber, Wei Zhao bei seiner Verletzung zu stören, während dieser seine Herztechnik in Bewegung setzte, um die Wunden zu beruhigen. So geriet er für den Moment in einen Zwiespalt!

»Wei Zhao, lebst du oder bist du tot? Sag ein Wort!«, rief der alte Zhao, als er sah, dass Wei Zhao nach der Landung einfach dort sitzen blieb und sich nicht rührte. Er war sich nicht sicher, ob Wei Zhao tot war, und stellte daher eine Frage – obwohl er in seinem Herzen doch eher wünschte, Wei Zhao möge auf der Stelle sein Leben ausgehaucht haben!