Han Tianba wagte es nicht, Wei Zhao gegenüber auch nur die geringste Überheblichkeit zu zeigen. Wei Zhao war immerhin ein Wesen, das selbst erfahrene Meister der späten Erdstufe mühelos vernichten konnte; die gesamte verborgene Han-Familie auszulöschen wäre für ihn ein Leichtes, ein wahres Vergnügen geradezu. Han Tianba selbst war derzeit nur ein Meister, der die Spitze der frühen Erdstufe erreicht hatte.

Han Xiaopo erblickte von weitem, wie sein Großvater mit einer Schar von Familienmitgliedern am Eingang der Ratshalle stand, um Wei Zhao zu empfangen. Für einen Augenblick war er verblüfft – doch nur einen Augenblick, dann begriff er, was der Großvater im Sinn hatte! Die verborgene Han-Familie würde diesmal hoch pokern: Wenn man schon die Zutaten für die Zusammenführungspille opferte, dann sollte man das Wohl der gesamten Familie Han an Wei Zhao binden!

Zwar hatte Wei Zhao zahlreiche Feinde, doch wie dem auch sei – mit einem so stacheligen und machtvollen Wesen wie Wei Zhao würde es der verborgenen Han-Familie weit besser ergehen als zuvor! Gewiss, Wei Zhao hatte viele Feinde, aber wie viele wagten es wirklich, sich an ihm zu vergreifen?

Wenn die verborgene Han-Familie zu Wei Zhaos Gefolgschaft gehörte, dann musste jeder, der ihr etwas antun wollte, erst einmal Wei Zhao fragen, ob er dem zustimmte!

Als Wei Zhao sah, welch gewaltigen Aufmarsch die verborgene Han-Familie ihm bereitet hatte, war er ein wenig überrascht. Zusammen mit Han Xiaopo stieg er aus dem Wagen, und Han Tianba trat heran.

»Herr Lin geruht, uns die Ehre zu erweisen – unser bescheidenes Heim erstrahlt in hellem Glanz!«, sagte Han Tianba lächelnd und faltete vor Wei Zhao die Hände zum Gruß.

»Ihr braucht keine Umstände zu machen, Meister Han. Da Xiaopo nun mein jüngerer Bruder ist, stehen er und ich auf derselben Stufe – Euch Großvater Han zu nennen wäre durchaus angemessen«, erwiderte Wei Zhao.

»Haha, auf dem Weg der Kampfkunst gilt derjenige als der Ältere, der weiter fortgeschritten ist. Wir sind doch nicht blutsverwandt, und diese Rangordnung richtet sich allein nach der Stärke, nicht nach dem Alter!«, winkte Han Tianba ab, ohne sich im Geringsten daran zu stören. »Herr Lin vernichtet sogar Meister der späten Erdstufe mit Leichtigkeit, während ich nur die Spitze der frühen Erdstufe erreicht habe. Selbst wenn ich Euch mit älterer Bruder oder Senior anredete, wäre das nicht unangemessen – Ihr seid bereits überaus höflich …«

»Nun gut, wie Ihr wollt. Dann nenne ich Euch weiterhin Meister Han.« Wei Zhao bedrängte ihn nicht weiter; so war nun einmal die Ordnung unter Kultivierenden. Zwischen Wei Zhao und Han Tianba bestand keine verwandtschaftliche Beziehung, daher war eine Rangordnung nach Stärke durchaus gerechtfertigt.

»Herr Lin, ich habe in der Ratshalle bereits ein Bankett vorbereitet und warte nur noch auf Euren Platz an der Tafel!« Han Tianba lächelte leicht, machte eine einladende Geste und sagte dann: »Xiaopo, führe Herrn Lin schleunigst zu seinem Platz!«

»Ja, Großvater!« In Han Xiaopos Herzen herrschte tiefe Genugtuung. Die Haltung seines Großvaters war mehr als deutlich, und da er selbst Wei Zhaos jüngerer Bruder war, verstand sich seine künftige Stellung in der Han-Familie von selbst. Als Han Xiaopo den neid- und missgunstvollen Blick Han Xiaochuns sah, wusste er genau, dass dieser seine verpasste Gelegenheit, mit Wei Zhao in Kontakt zu treten, zutiefst bereute.

Wei Zhao betrat zusammen mit Han Xiaopo die Ratshalle und sah, dass das Bankett bereits gedeckt war. Die kalten Vorspeisenplatten standen bereit, die warmen Speisen fehlten noch – offenbar wartete man, bis Wei Zhao und die Seinen Platz genommen hatten, bevor aufgetragen würde.

Erst als Wei Zhao sich gesetzt hatte, führte Han Tianba die übrigen Familienmitglieder zu ihren Plätzen. Zu Wei Zhaos Linker saß Han Xiaopo, zu seiner Rechten Han Tianba – woran sich bereits zeigte, wie herausgehoben Han Xiaopos derzeitige Stellung war!

»Herr Lin, da Ihr uns die Ehre erweist – möchtet Ihr vor dem Bankett ein paar Worte an die Nachkommen der verborgenen Han-Familie richten?«, fragte Han Tianba ehrerbietig, nachdem er Platz genommen hatte.

»Ein paar Worte?« Wei Zhao schüttelte mit bitterem Lächeln den Kopf. »Ich bin weder ihr Älterer noch ihr Lehrmeister, also erspart mir das. Und ich bin auch nicht so schwer von Begriff, wie man meinen könnte – da sie alle Xiaopos Angehörige sind, wollen wir es doch einfach zwanglos halten!«

»Gut, wenn Herr Lin sagt, wir halten es zwanglos, dann halten wir es zwanglos – beginnen wir das Bankett!« Han Tianba winkte den wartenden Schülern zu, ein Zeichen, dass sie mit dem Auftragen beginnen durften.

Die Zutaten waren alle vorbereitet; auf Han Tianbas Geheiß machten sich mehrere Köche gleichzeitig an die Arbeit, und bald schon wurden Schüssel um Schüssel köstlicher Gerichte auf den Tisch gebracht. Doch obwohl Han Tianba gesagt hatte, man solle es zwanglos halten, wagte niemand, vor Wei Zhao die Stäbchen zu ergreifen – erst nachdem Wei Zhao von einem Gericht gekostet hatte, trauten sich die anderen zu essen.

Wei Zhao war tatsächlich hungrig und machte keine Umstände; zu dieser Tageszeit pflegte er auch in seiner Villa zu essen, also langte er tüchtig zu.

Nur musste er bei jedem Bissen an Feng Xiaoxiao denken. Ob sie im Eis Palast wohl inzwischen keinen Mangel an köstlichem Essen litt?

»Herr Lin, im Namen der verborgenen Han-Familie erhebe ich das Glas auf Euch!« Als Han Tianba sah, dass Wei Zhao beinahe fertig gegessen hatte, hob er seinen Becher.

Dass Wei Zhao zuvor wie ein Wirbelwind alles verputzt hatte, wagte ebenfalls niemand zu tadeln – darin zeigte sich eben der Unterschied zwischen Starken und Schwachen. Wenn Wei Zhao so aß, konnte man es nur als herzhaft und ungezwungen bezeichnen; hätte jedoch ein Schwacher dasselbe getan, hätte man ihm mangelnde Etikette vorgeworfen.

»Gut.« Wei Zhao erwiderte es leichthin und hob ebenfalls den Becher.

Han Xiaopo schenkte sich natürlich gleichfalls ein Glas ein und erhob sich zustimmend.

»Herr Lin, bei diesem Gipfel der verborgenen Weltfamilien liegt das Schicksal unserer verborgenen Han-Familie in Euren Händen!«, sagte Han Tianba. »Xiaopo hat Euch bereits zugesagt, dass Ihr uns bei dem Wettbewerb vertreten werdet und dass alle Gewinne aus den Wetten Euch selbst zur Verfügung stehen – einschließlich unserer Einsätze der Han-Familie. Und nach dem Sieg dürft Ihr zudem in unserer Schatzkammer auswählen, was immer Ihr braucht!«

Han Tianba hatte sich das wohlüberlegt: Lieber sollte all dies an Wei Zhao gehen, selbst wenn es etwas mehr war, als es anderen verborgenen Familien zu überlassen! Gab man es Wei Zhao, so konnte er sie beschützen; gab man es anderen verborgenen Familien, so erntete man nur noch gierigere Mäuler.

Hatte man erst einmal diesen Vorteil gewittert, so würden künftig allerlei Wettkämpfe, Prüfungen und Gipfeltreffen wie Pilze aus dem Boden schießen – mit dem einzigen Ziel, die wertvollen Schätze, die die verborgene Han-Familie aus der uralten Ruine erlangt hatte, bis auf den letzten Rest auszupressen.

Auf diese Weise würde die verborgene Han-Familie nicht nur von den Machenschaften dieser habgierigen verborgenen Familien zermürbt, sondern auch innerhalb der verborgenen Weltfamilien immer mehr an Ansehen verlieren und sich von allen herumschubsen lassen müssen. Dann wäre nicht nur ihre Stellung unter den verborgenen Familien dahin, auch die guten Dinge würden ihr geraubt, und ein erneutes Aufrichten wäre tausendfach schwerer!

Doch wenn man die Dinge Wei Zhao gab, war es anders: Mit Wei Zhaos Ruf als Schreckensgestalt würden jene verborgenen Familien es zumindest nicht wagen, offen Zwang auszuüben. Selbst wenn Wei Zhao bei diesem Gipfel nur das Wagenrennen gewönne, wäre das egal – denn die verborgene Han-Familie hätte damit nach außen erklärt, dass sie zu Wei Zhaos Gefolgsleuten gehörte. Wer sie nach diesem einen Mal noch ausbeuten wollte, müsste erst Wei Zhaos Zustimmung einholen!