»Darüber brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Ohne die Übertragung empfangen zu haben, mag Yu Ning noch so begabt sein – niemand wird etwas erkennen.« Der Stammvater des Hauses Yu winkte ab und sagte gleichmütig: »Du hast nur eines zu tun: mit aller Kraft dieser Herrlichkeit entgegenzugehen! Sobald in unserer Familie Yu vier Könner der Himmelsstufe stehen – und wenn auch du die Himmelsstufe durchbrichst, sind es fünf –, zählen wir selbst unter den uralten Sekten zu den Mächtigen! Dann ist unsere Familie Yu kein verborgenes Adelsgeschlecht mehr, sondern ein uraltes!«

Bei diesen Worten brach der alte Yu in schallendes Lachen aus. Auf diesen Tag hatte er lange gewartet, und er sehnte nichts sehnlicher herbei als den Tag, an dem das Haus Yu in Herrlichkeit erstrahlen würde!

»Ja, Vater, ich verstehe!«, sagte Yu Xiaochen und nickte ernst.

»Yu Bing ist zwar gleichfalls begabt, doch um die Himmelsstufe zu durchbrechen, bedarf er – wie du und ich – einer glücklichen Fügung. Xiaoning und sie aber sind ohne jeden Zweifel Menschen, die die Himmelsstufe durchbrechen können. Der Kern des Hauses Yu muss in der Hand von Könnern der Himmelsstufe bleiben; die Familienangelegenheiten hingegen kann man getrost Yu Bing überlassen.« Der Stammvater sprach weiter: »Übrigens – wie steht es mit der Qi-Sammel-Pille?«

»Auf Eure Frage, Vater: Es ist misslungen …«, sagte Yu Xiaochen, während ein Anflug von Enttäuschung über sein Gesicht huschte, und seine Stimme klang hilflos.

»Wenn es misslungen ist, dann ist es eben misslungen; bei anderer Gelegenheit wieder.« Der Stammvater sagte: »Lege nicht zu viel Gewicht auf diese Dinge, sie trüben dir nur die innere Ruhe beim Üben!«

»Ja, Vater!« Yu Xiaochen nickte hastig.

»Eines noch musst du wissen: Die Prüfung birgt Gefahren. Yu Bing und Yu Shan könnten dabei ums Leben kommen!« Der Stammvater seufzte, als erinnere er sich an die Ereignisse von damals. »Jeder kämpft um die Punkte am Ende; nicht wenige wenden sich dafür sogar gegen Freunde und Gefährten. Alle wissen, wie selten diese Gelegenheit ist, darum … musst du darauf gefasst sein.«

»Ah!« Yu Xiaochen erschrak. Er wusste nur, dass man durch die Prüfung unermesslichen Gewinn erlangen konnte, doch dass sie auch Gefahren barg, das war ihm neu! So fragte er hastig: »Das heißt, wenn Yu Bing hingeht, könnte er in Gefahr geraten? Dann …«

»Xiaochen, du bist nicht besonnen genug. Ein Hausherr hat das Wohl und den Nutzen der Familie im Blick; Eigennutz darf einem Hausherrn nicht eigen sein! Yu Bing ist mein Nachkomme, Yu Shan ebenso, und Yu Ning und die anderen erst recht!«, sagte der Stammvater. »Du aber hast nur Yu Bing im Auge und nicht Yu Shan!«

»Vater, vergebt mir!« Yu Xiaochen erschrak innerlich, als ihm aufging, dass er das größte Tabu eines Hausherrn verletzt hatte! Wollte das Haus Yu gedeihen, durfte der Hausherr keinen Eigennutz kennen – der Tüchtige soll oben stehen, allein das verbürgt den Wohlstand einer Familie; sobald der Hausherr Eigennutz zeigt, gerät die Familie in Gefahr!

»Yu Bing und Yu Shan sind beide begabt. Bewähren sie sich diesmal in der Prüfung und bestehen sie sie, so wird die Schulung im Eispalast ihnen unermesslich nützen! Bestehen sie nicht, dann nur, weil ihre Kräfte nicht ausreichen. Und wer sich unter all den Prüflingen nicht hervortun kann, wie sollte der würdig sein, das ganze Haus Yu zu führen?« Der Stammvater sah es gelassen: »Um des Wohls der Familie willen muss man opfern, was geopfert werden muss!«

»Ja, Vater, ich verstehe!« Yu Xiaochen nickte entschlossen. »Yu Bing und Yu Shan … diesmal liegt es an euch!«

Ebenso wie das Haus Yu hatten auch das verborgene Haus Zhao, das verborgene Haus Pi und andere die Einladung zur Prüfung erhalten, dazu manche Sekten, Gilden und Bünde – wer immer die Voraussetzungen erfüllte, bekam eine Einladung.

Außer den neun Adelsgeschlechtern, die keine erhalten hatten, empfingen nahezu alle anderen Mächte die Einladung zur Prüfung des Eispalasts! Nicht etwa, dass der Eispalast die neun Geschlechter absichtlich ausgeschlossen hätte – vielmehr gab es in den jüngeren Generationen dieser Geschlechter niemanden, der ein Könner der Mystischen Stufe war; allein das Haus Yu besaß junge Könner der Mystischen Stufe. Wollte aber das verborgene Haus Yu, dass das weltliche Haus Yu teilnähme, so bedurfte es dafür keiner Einladung; daher überging der Eispalast diese Geschlechter.

»Qiqi, bei dieser Prüfung des Eispalasts bist du auf dich selbst gestellt; du kannst deine Aufgaben nicht immer unter meinem Schutz erfüllen.« Ein Alter sprach mit eindringlichem Ernst zu dem Mädchen vor ihm: »Bei der Prüfung im Eispalast ist es nicht erlaubt, Fremde als Begleitung mitzunehmen, sonst verlöre die Prüfung ihren Sinn!«

»Sei unbesorgt, Großvater Grabstein, ich werde vorsichtig sein. Ich hole mir gewiss das Tauschrecht für himmlische Schätze und irdische Kostbarkeiten!« Yang Qiqi ballte die Faust und nickte feierlich.

»Du bist zwar eine Könnerin der äußeren Schule auf der frühen Mystischen Stufe, doch deine Erfahrung ist noch viel zu gering. Der Mangel an Kampferfahrung ist die tödliche Schwäche der Kämpfer der äußeren Schule! Und da du dich als Könnerin der äußeren Schule auf die Leichtfußkunst spezialisiert hast, ist auch die Angriffskraft deine weiche Stelle. Ich bin wirklich ein wenig beunruhigt …« Grabstein seufzte, doch es ließ sich nicht ändern; war diese Prüfung im Eispalast doch eine einmalige Gelegenheit, und wer sie ausließ, wusste nicht, wann sich je wieder eine bot.

»Kein Problem, meine Leichtfußkunst ist vortrefflich – wenn ich nicht gewinnen kann, kann ich doch fliehen, oder?«, lachte Yang Qiqi tröstend. »Wenn ich genug Punkte gesammelt habe, suche ich mir einfach einen sicheren Ort und verstecke mich dort.«

»Dann bleibt wohl nichts anderes übrig …« Grabstein nickte. »Denk daran: Misslingt im Kampf der Überraschungsangriff, so flieh sogleich und lass dich ja nicht in ein langes Gefecht verwickeln! Sei der Gegner nun ein Könner der Mystischen Stufe oder nur ein gewöhnlicher der Gelben Stufe – im offenen Duell wärst du ihm vielleicht nicht gewachsen!«

»Ich verstehe!«, sagte Yang Qiqi, doch insgeheim war sie ein wenig empört: Warum sollte sie, eine Könnerin der äußeren Schule auf der frühen Mystischen Stufe, einem Könner der Gelben Stufe nicht gewachsen sein? So übel war sie doch nicht!

Im verborgenen Haus Zhao spielte sich Ähnliches ab.

Zhao Guangyin, der junge Hausherr des Hauses Zhao, lief in heller Aufregung vor der Tür auf und ab, hinter der sein Vater in Klausur lag, bis selbst dem Ältesten Bi ganz schwindelig davon wurde!

»Junger Hausherr, der alte Hausherr ist in Klausur und wird nicht so bald hervorkommen. Vielleicht übernehmt Ihr diese Angelegenheit einfach selbst. So wichtig die Prüfung des Eispalasts auch sein mag – gegen den Umstand, dass der alte Hausherr in der Klausur die Himmelsstufe anstrebt, wiegt sie doch weniger.« Ältester Bi betrachtete den sorgenvollen Zhao Guangyin und sagte es mit einiger Ratlosigkeit.

»Ältester Bi, was ratet Ihr mir denn?« Zhao Guangyin war sich selbst unschlüssig und wandte sich darum an den Ältesten Bi.

Die Worte des Ältesten Bi waren nicht falsch: So wichtig die Prüfung des Eispalasts auch war, gegen den Umstand, dass sein Vater in der Klausur die Himmelsstufe anstrebte, war sie nicht von solchem Gewicht. Doch konnte er es nicht allein entscheiden, und der Einzige, mit dem er sich beraten konnte, war der Älteste Bi, dieser greise Veteran des Hauses.

»Junger Hausherr, an der Prüfung des Eispalasts müssen wir zweifellos teilnehmen; die anderen Häuser werden gewiss jemanden entsenden, und das Haus Zhao bildet da keine Ausnahme!« Ältester Bi nickte. »Das können wir entscheiden, ohne den alten Hausherrn zu fragen.«