Der Cheng-Erde-Altgott hatte ein Menschenantlitz, Tigerpranken und den Leib eines Hundes; aus seinem Maul ragte ein ganzer Wald von Hauern, und hinter ihm wand sich ein blaugrüner Schweif von gewaltiger Größe, der neun Schwänze trug; eben saß er auf dem Opferaltar, hing dem Vergnügen nach und ergötzte sich an Gesang und Tanz. Rings um ihn standen dicht an dicht Himmelskrieger und Himmelsgeneräle, streng und unnachsichtig postiert, und unterhalb des Altars ließen Himmelsjungfrauen Saiten und Flöten erklingen und schlugen die Trommeln; der Gesang hob sich schwebend empor, die Tanzgebärden waren von holdseliger Anmut. Die Himmelsjungfrauen hatten zierliche, schlanke Gestalten, ihre Kleidung war überaus spärlich und verhüllte kaum die Scham, und so tanzten sie vor aller Augen in schwebenden Kreisen, ihre Bewegungen bis zum Äußersten aufreizend. Der Cheng-Erde-Altgott und die Schar seiner Göttergeneräle lachten ausgelassen; dem Altgott stieg die Lust heiß empor, er hob den Becher – in dem bronzenen Dreifuß, mannshoch, war der Wein bereits zur Neige gegangen. Der Cheng-Erde-Altgott streckte die Hand aus, griff sich eine Himmelsjungfrau, die gerade sang und tanzte, packte sie fest, drückte sie zusammen und presste ihr das ganze Götterblut in den Becher, den er in einem Zuge leerte! Die Himmelsjungfrau atmete nicht mehr; er warf sie beiläufig von sich. Vor dem Cheng-Erde-Ahnenland sah Shen Mu diese Szene, holte das Lapislazuli-Himmelsbanner hervor, trat einige Schritte zurück, schoss dann jählings beschleunigend nach vorn, und im Lauf schleuderte er mit einem Ruck der Hand das Lapislazuli-Himmelsbanner in das Cheng-Erde-Ahnenland hinein! Ein Dröhnen – Das Lapislazuli-Himmelsbanner durchbrach die Schallmauer und erreichte rasch das Hundertfache der Schallgeschwindigkeit und mehr; der jadene Schaft, von Feuer umloht, drang in das Cheng-Erde-Ahnenland ein und entfaltete im rasenden Flug gemächlich seinen Prunkbaldachin! Und dicht hinter dem Lapislazuli-Himmelsbanner hielt Shen Mu mit nicht geringerer Geschwindigkeit Schritt, das Haupt gesenkt, rannte er dahin, die Handfläche auf den Griff des abgebrochenen Schwertes gelegt. Ein Sausen – Wie ein Blitz durchfuhren der Mann und der Schatz den Unheilsdunst der Erde vor dem Cheng-Erde-Ahnenland; selbst die Gottdämonen aus der nördlichen Xuan-Provinz, die im Unheilsdunst Wache standen, hatten nicht Zeit, ihrer Spur ansichtig zu werden – schon waren sie vorbeigehuscht. Das Lapislazuli-Himmelsbanner durchstieß einen Götterpalast nach dem anderen, und im Nu war es über dem Opferaltar und zielte geradewegs auf die Herzgegend des Cheng-Erde-Altgotts! Der Cheng-Erde-Altgott reagierte blitzschnell, griff mit ausgestreckter Hand zu, packte den Jadepfeiler des Lapislazuli-Himmelsbanners und rief mit lauter Stimme: »Wer wagt es, hier solche Frevel zu treiben?« Die achtundzwanzig Himmel des Lapislazuli-Himmelsbanners taten sich auf und schwollen nach außen. Entsetzt sah der Cheng-Erde-Altgott, wie sein Leib hoch emporgehoben und in den ersten Himmel getragen wurde, weit hinweg vom Opferaltar. Im selben Wimpernschlag, da die achtundzwanzig Himmel nach außen aufblühten, kam ein Schwertlicht herbeigeflogen; in den riesigen Pupillen des Cheng-Erde-Altgotts spiegelte sich dieses Schwertlicht, und das Schwertlicht in seinen Pupillen wurde immer größer, erzitterte und wandelte sich zu dreiunddreißig Himmeln. Sein Fleischesleib ward vom Schwert durchdrungen, und die dreiunddreißig Himmel schwollen nach außen; obgleich sein Leib unvergleichlich stark und mächtig war und er mit aller Kraft die Kräfte des Fleischesleibes anrief, um das Schwertlicht niederzuhalten – die Wucht des Schwert-Dao der dreiunddreißig Himmel stand dafür, dass die Schwertkunst sich in dreiunddreißig Schichten der Leere eingeprägt hatte. Und überblickt man die Dao-Bildung des Cheng-Erde-Altgotts selbst, so hatte auch er sein eigenes großes Dao niemals bis zu dreiunddreißig Schichten der Leere durchdrungen. So ungewöhnlich stark auch seine Kultivierung, so mächtig seine Zauberkraft, so unerreicht seine Einsicht in sein eigenes großes Dao sein mochte: da sein eigenes großes Dao durchbrochen und die Tiefe seiner Dao-Einsicht geringer war als die des Gegners, vermochte sein Fleischesleib dem Schwert-Dao der dreiunddreißig Himmel nicht standzuhalten. Sein Fleischesleib ward in vierunddreißig Teile zerteilt; die dreiunddreißig Teile von unten nach oben entfalteten sich zu je einem Himmel, mit Bergen und Strömen in endloser Weite. Sein Haupt flog empor, und mit seinem Haupt flog die Gestalt Shen Mus empor, dessen linke Hand sich mit einem Schlag auf seine Stirnmitte presste. Der Himmelsfluss mustert die vier Pole. Rings um das Haupt des Cheng-Erde-Altgotts brach ein Himmelsfluss hervor; der Himmelsfluss durchdrang die vier Himmelspole, und an jedem der vier Himmelspole erschien die Dao-Gestalt eines Altgotts – des Azurblauen Drachen, des Weißen Tigers, des Scharlachroten Vogels, der Schwarzen Schildkröte –, die vereint zum Schlag ansetzten und in sein Gehirn hineindröhnten. Die drei Seelen des Cheng-Erde-Altgotts zerbrachen, und sein Leben erlosch. Yu Chudu, Long Qilin und die anderen warteten draußen in banger Unruhe; dass Shen Mu sie so jäh zurückgelassen und allein in das Ahnenland des Cheng-Erde-Altgotts eingedrungen war, musste sie beunruhigen. Da flog in diesem Augenblick ein gewaltiges Haupt aus dem Unheilsdunst der Erde hervor, schlug auf den Boden und rollte ein paar Runden. »Kommt, gehen wir zum Ahnenland des nächsten Altgotts.« Shen Mu trat aus dem Unheilsdunst der Erde hervor und sagte es leise. Long Qilin folgte ihm mit schnellen Schritten, zögerte einen Augenblick und sagte: »Sektführer, du hast schon zwei Altgötter getötet – fürchtest du nicht, wenn du so weitermachst, den Himmelsfürsten und den Erdgrafen zu verstimmen? Himmelsfürst und Erdgraf sind schließlich gleichfalls Altgötter; wenn Art um Art trauert und sie sehen, dass du die Altgötter hier allesamt ausrottest, wird ihnen das nicht ganz gleichgültig sein.« Shen Mu blieb stehen und sagte: »Können der Himmelsfürst und der Erdgraf diese Altgötter denn im Zaum halten? Sie können es nicht, und sie haben es nie getan. Diese Altgötter sind doppelzüngig und falsch: sie hängen sich an den Himmelshof, genießen Macht und Rang und nähren sich von allen lebenden Wesen, und zugleich träumen sie davon, ich – ein Mann wie ich – könnte sie für zehntausend Weltzeitalter unvergänglich machen, den Himmelshof stürzen und das uralte, wilde Zeitalter zurückbringen! In meinem Lager gibt es für derlei Geschöpfe keinen Platz!« Long Qilin sagte: »Mag sein, doch …« »Solche Verbündeten will ich nicht!«, sagte Shen Mu kalt. »Die Longhan-Revolution ist gerade deshalb gescheitert, weil die Halbgötter an die Stelle der Altgötter traten und sich nichts geändert hat! Sollte Jingping sich mit diesen Altgöttern verbünden, so wird sich auch dann nichts ändern, wenn er einst den Himmelshof stürzt!« Long Qilin zögerte: »Und wenn der Himmelsfürst und der Erdgraf es nicht begreifen?« »Sie müssen es begreifen. Sie sind Götter, die das Große Dao hervorgebracht hat, anders als diese Opfer-Altgötter.« Shen Mu schritt voran und sagte: »Altgötter, die dem Dao entsprungen sind, sind eben andere als Altgötter, die aus Opfern geboren wurden; die aus Opfern geborenen Altgötter tragen von jeher die bösen Gedanken des uralten Schöpfers in sich und können sich niemals wandeln. Der Himmelsfürst und der Erdgraf werden meine Entscheidung begreifen.« Long Qilin sprach nicht mehr. Die Gottdämonen im Weißerde-Ahnenland gerieten nach dem Tod des Weißerde-Altgotts eine Zeit lang in Aufruhr, doch bald fassten sie sich und eilten in fliegender Hast zu den Ahnenländern der anderen Altgötter, um den übrigen acht Altgöttern die Kunde zu überbringen. Zugleich flogen drei Gottdämonen zum Drei-Säulen-Himmel, um den dortigen Altgott zu unterrichten. Weißerde in der Ji-Provinz bildet die Mitte der neun Provinzen; von dort sind die Wege in die anderen acht Provinzen am k