Zhongtu, zwanzig Li vor den Toren der Stadt Heyin.

Der Himmel dunkelte allmählich, und auf dem alten Weg wurden die Wanderer immer seltener. In einer Zeit des Chaos, da Dämonen und Ungeheuer wucherten, konnte man selbst am Fuß des Canglan-Tors, des gewaltigen Pfeilers des rechten Weges, nie sicher sein, ob man nicht plötzlich irgendeinem Dämon oder Gespenst begegnete.

Jeder hatte nur ein Leben, und selbst einfache Leute hielten ihr Leben in Ehren – umso mehr in jenen Tagen, da das Unheil der Bestien-Dämonen eben erst vorüber war; wer das Gemetzel überlebt hatte, schätzte sich selbst nur noch mehr.

Doch es gab dennoch einige Gestalten, die auffällig über die Straße schritten. Voran ein Alter von asketischer Erscheinung, der einen Bambusstab in der Hand hielt, an dem ein altes Stück Tuch hing mit den vier Schriftzeichen »Der Unsterbliche weist den Weg«. Hinter ihm folgten ein Mann und eine Frau; der Mann hatte sein Antlitz mit einem Kopftuch verhüllt, die Frau war zierlich und liebreizend, und obgleich es dunkel wurde, schien sie noch immer versunken in ein Buch mit schwarzem, schriftlosem Einband.

Das waren natürlich Zhou Yixuan, Xiao Wan und der Daoist Wildwolf mit ihrem Gefolge.

Auf dem ganzen Weg trödelten sie dahin; Zhou Yixuan zog immer wieder einen Passanten beiseite und plauderte mit lebhafter Miene drauflos, Himmel und Erde durcheinanderbringend, worüber Xiao Wan und der Daoist Wildwolf freilich die Augen verdrehten – doch die Leute, die er sich zum Wahrsagen griff, wurden, ganz wie Zhou Yixuan es zuvor verkündet hatte, nach seiner Deutung allesamt wie von neuem belebt; sie zahlten ihr Geld und schienen neuen Lebensmut geschöpft zu haben, ehe sie fröhlich weiterzogen.

Mit der Zeit hatte Zhou Yixuan genug Silber eingenommen, und Xiao Wan kümmerte sich längst nicht mehr darum, sondern las nur noch in ihrem Buch. In diesen Tagen war Xiao Wan von dem Buch, das Meister Gui damals hinterlassen hatte und das seltsame Geheimkünste des Dao der Gespenster verzeichnete, immer mehr gefesselt; nicht nur in den Ruhepausen las sie darin, selbst beim Gehen auf der Straße ließ sie es nicht aus der Hand. Nun war es bereits dunkel geworden, doch sie schien es gar nicht zu bemerken und war noch immer ganz in das Buch vertieft.

Der Daoist Wildwolf rief Zhou Yixuan zu: »Ehrwürdiger, wie es aussieht, erreichen wir heute wieder nicht die Stadt Heyin. Wenn wir keine Behausung finden, werden wir wohl oder übel im Freien übernachten müssen.«

Zhou Yixuan blickte zum Himmel empor und nickte, dann sah er sich um; doch ringsum war es düster, und nicht nur war keine Menschenseele in dieser Wildnis ansässig – nicht einmal ein verfallener, altersschwacher Tempel oder ein zerfallenes Häuschen war zu finden.

Zhou Yixuan räusperte sich; da sah er, dass der Daoist Wildwolf ihn anblickte, während seine Enkelin Xiao Wan keinerlei Reaktion zeigte und noch immer hinter dem Daoisten herging, ganz versunken in das schwarze Gespensterbuch. Zhou Yixuan hatte es stets für höchst unpassend gehalten, dass seine Enkelin dieses Buch des Gespenster-Daos las, doch was daran unpassend war, vermochte er nicht zu sagen; jedes Mal, wenn er davon sprach, wie grausam und gesetzlos der Dao der Gespenster sei, ein bösartiges und dämonisches Blendwerk, fertigte Xiao Wan ihn mit einem einzigen Satz ab:

»Diese teuflische Kunst hat weit mehr Mittel, Menschen zu retten, als deine Wahrsagerei!«

Zhou Yixuan geriet jedes Mal ins Schwitzen und brachte kein Wort heraus; doch seine Haut war dick genug, dass er nicht nachgeben wollte, und so konnte er nicht weiter davon sprechen, Xiao Wan solle den Dao der Gespenster aufgeben. Wie dem auch sei – der große Unsterbliche Zhou konnte es jedenfalls nicht mit ansehen, wie Xiao Wan in diesem Buch las, und nun fuhr er gar leicht erzürnt auf: »Xiao Wan, wie spät es ist, und du liest noch immer dieses Gespensterbuch?«

Erst da hob Xiao Wan den Kopf vom Buch, sah Zhou Yixuan an und sagte ungeduldig: »Großvater, dass wir so langsam vorankommen, liegt nicht daran, dass ich lese, sondern daran, dass du den Leuten die Zukunft abliest und sie um ihr Geld bringst – deshalb geht es so langsam.«

Zhou Yixuan stockte, sein altes Gesicht rötete sich ein wenig, er räusperte sich zweimal, wandte sich ab und sagte mit trockenem Lachen: »Schon gut, schon gut, reden wir nicht davon. Ich meine nur, wir haben jetzt keine Bleibe, wir müssen uns wohl etwas einfallen lassen.«

Der Daoist Wildwolf schüttelte den Kopf und sagte: »Hier lässt sich wirklich keine Herberge finden. Ehrwürdiger, Ihr kennt Euch hier besser aus als wir – überlegt doch, ob es in der Nähe nicht irgendeinen verfallenen Tempel oder dergleichen gibt, wo wir die Nacht notdürftig verbringen können.«

Zhou Yixuan schnaubte und sagte mit kaltem Lächeln: »Wieso glaubst du schon wieder, ich kenne mich hier besser aus? Obwohl ich als Kind in Heyin geboren bin, habe ich mich stets in der Welt herumgetrieben – seit wann sollte ich mich hier auskennen, he!«

Plötzlich schien ihm etwas durch den Sinn zu gehen, und er verstummte mitten im Satz.

Xiao Wan und der Daoist Wildwolf fanden das sonderbar; Xiao Wan fragte: »Großvater, was willst du sagen?«

Zhou Yixuan runzelte die Stirn, als erinnere er sich an etwas, dessen er sich doch nicht sicher sein konnte, drehte sich langsam um und blickte nach vorn, als mühe er sich, sich an etwas zu erinnern:

»Das – daran scheine ich mich tatsächlich zu erinnern. Nicht weit von hier zweigt ein kleiner Weg ab; geht man dort hinein, ist es zwar ein Stück, doch es steht wirklich ein Haus dort.«

Xiao Wan und der Daoist Wildwolf freuten sich; Xiao Wan lachte: »Wirklich? Worauf warten wir dann noch – gehen wir schnell!«

Zhou Yixuan jedoch zögerte seltsamerweise, die Stirn noch immer gerunzelt, und mühte sich zu erinnern: »Aber irgendetwas stimmt da nicht, das Gefühl lässt mich nicht los. Es ist zu lange her; ich erinnere mich nur dunkel, dass es in dieser Richtung vor den Toren von Heyin tatsächlich ein Haus gibt, aber dieses Haus scheint kein guter Ort zu sein. Was es aber ist, das fällt mir nicht mehr ein.«

Xiao Wan warf ihm einen strafenden Blick zu und ging voran, ohne sich weiter um ihn zu kümmern: »Schon gut, gehen wir schnell. Wenigstens ein Haus – und sei es noch so verfallen, es ist besser als im Freien zu übernachten.«

Xiao Wan ging voraus, der Daoist Wildwolf folgte ihr natürlich. Zhou Yixuan ging zuletzt und folgte widerwillig, doch er klopfte sich fortwährend mit der Hand an den Kopf, die Brauen fest zusammengezogen, und murmelte vor sich hin: »Was für ein Haus ist es nur, warum fällt es mir nicht ein!«

Nach einer Weile des Gehens war der Himmel vollends schwarz geworden, doch beim schwachen Schein einiger Sterne entdeckten die drei tatsächlich am Rand der großen Straße einen fast verborgenen Pfad, der tief in die Wildnis führte.

Xiao Wan und der Daoist Wildwolf nickten und betraten den Pfad; der Daoist Wildwolf beschleunigte gar seine Schritte, ging neben Xiao Wan voraus und spähte dabei wachsam nach allen Seiten. Nur Zhou Yixuan blieb zuletzt und murmelte immer wieder etwas vor sich hin, das wie Klagen klang, als könne er sich noch immer nicht erinnern, welcher Herkunft das Haus seiner Erinnerung war und wozu es diente.

Dieser Pfad war tatsächlich recht lang; die drei gingen fast eine halbe Stunde, ohne eine Spur eines Hauses zu sehen. Xiao Wan wurde argwöhnisch, wandte sich um und sagte zu Zhou Yixuan: »Großvater, hast du dich wirklich nicht vertan?«