كان عددهم جميعًا يزيد على العشرين، وانتهى الأمر بأن صار عشرون منهم بالتمام والكمال من قرابين هذا الثعلب، أمّا القليلون الذين نجوا متفرّقين فقد سلكوا سبيل لينغ تيان يو في الفرار كلٌّ في اتجاه، فنجوا بذلك من المهلكة؛ إذ لم يكن من المعقول أن يضيّع الثعلب الصغير من أجلة نفرٍ قليلين ما هو أعظم شأنًا، بعد أن حاز عشرين قربانًا كاملة.

فضلًا عن أنّ قوّة هؤلاء الأفراد لم تكن بارزة، ولم يكن فرارهم إلى الغابة الكثيفة إلّا شربًا للسُّمّ ريّاً تقليدًا؛ فما تُخفيه من أخطار لا بدّ أن يفوق أضعافًا ما في الطريق العام، حتى لينغ تيان يو نفسه لم يكن ليضمن الخروج منها سالمًا، فما ظنّك بغيره.

وعلى عكس ما كان عليه لينغ تيان يو في طريقه من بؤس وذلّ، لم يكن حال دوآن مو يوي في طريقها بأحسن؛ فقد كان عدد أفرادها أقلّ بكثير، لكنّ قوّاهم كانت في العموم غير هزيلة، إذ كانوا جميعًا من تلاميذ حلف القِدَم الأوائل الذين جمعوا بين الجرأة والطموح.

وقد رأى أكثر الناس أنّ دوآن مو يوي قويّةٌ وإن تكن، إلّا أنّها لا تُقاس بوي تشاو وأمثاله، حتى لينغ تيان يو في ذروة المرحلة المتأخّرة من تأسيس الأساس كان يستطيع أن يتقدّمها؛ فاختيار مرافقتها كان يعني اختيار الطريق الأقلّ أمانًا، لكنّه كان يعني في الوقت نفسه اختيار الطريق الأعلى قيمةً في المنافسة، فمتى عرضت فرصة أو كتيّز نادر أمكن للجميع أن يتنافسوا عليه.

أمّا الطريقان الآخران، ولا سيّما طريق وي تشاو وجماعته، فلم يكن هذا الأمر ليخطر لهم على بال؛ إذ لم يكن لهم أن يحصلوا على شيء من تحت أيديهم إلّا إذا تجنّبوا الطريق العام وانفردوا باختراق الغابة الكثيفة، بخلاف طريق دوآن مو يوي؛ فهؤلاء لا يستطيعون التنافس فحسب، بل تتهيّأ لهم فرصة حقيقية للفوز.

ومن الجدير بالذكر أنّ فيه يانغ شنغ كان أيضًا بين هؤلاء، وكان في وسعه أن يمضي مع وي تشاو وجماعته، إذ كانت فرصته في نيل نصيب من الغنيمة أعظم على الأقلّ من سائر تلاميذ حلف القِدَم الأوائل الذين لا صلة لهم بالأمر، غير أنّ طمعه كان من الوضوح بمكان أبعد من هذا الحدّ.

إلّا أنّ فيه يانغ شنغ وأصحابه لم ينتظروا فرصةً ولا كتيّزًا نادرًا، بل انتظروا دبًّا ضخمًا أعور، مثله في ذلك مثل الوحوش الروحية القويّة التي ظهرت في الطرق الأخرى. كان هذا أيضًا مخلوقًا جبّارًا يضاهي خبراء مرحلة الجوهر الذهبي، فكان في نظر دوآن مو يوي وجماعتها كارثةً خالصة.

وفي الختام أفلتت دوآن مو يوي من المهلكة بأعجوبة، أمّا جميع الآخرين، ومنهم فيه يانغ شنغ، فصاروا قرابين جملةً واحدة، ولم ينجُ منهم أحد.

جدار حامل السماء. هذا هو الجرف الوحيد الفريد من نوعه في أرض المحنة القِدَم كلّها، وهو عند سائر الوحوش الروحية محرّمٌ لا يُقترب منه بيسر، لأنّه معقل قبيلة جوماڠ القِدَم الكبير.

وعلى جدار حامل السماء تنتشر كهوفٌ متفاوتة الأحجام، في كلّ كهف يسكن جوماڠ، حتى تجتمع في مجموعها إلى مئاتٍ عدّة، وصاحب الكهف الهائل في أعلاها هو ملك جوماڠ القِدَم.

«مولاي!» حين رأوا ملك جوماڠ القِدَم يهرب عائدًا مثقلًا بالجراح في حالٍ من البؤس، دُهش كلّ جوماڠ، كبيرهم وصغيرهم؛ فمع أنّ قوّة ملك جوماڠ القِدَم لم تبلغ حدّ المناعة المطلقة، إلّا أنّه كان في الجوّ ندًّا قلّ نظيره. وفي الحالات العادية لم يكن ليُصاب بمثل هذا الضرر حتى لو غُلب، فما بال هذا اليوم؟

«لقد أُصبتَ؟» أسرع شيخٌ من جوماڠ إلى لقائه، وهو أكبر شيوخ هذا المكان وأحكمهم رأيًا، وأمهرهم في الطبّ، فأخذ فورًا يفحص جراح ملك جوماڠ القِدَم.

«واجهت بعض المتاعب.» بدا على وجه ملك جوماڠ القِدَم شيء من الحرج؛ فمهما يكن من أمر، فأن يُهزم ويفرّ من إنسانٍ مثل وي تشاو لهو أمرٌ لا مشيلات فيه.

«أتراه فعلها الأفعى ذو الحراشف الحمراء؟» خمّن الشيخ؛ فمحمية الأفعى ذو الحراشف الحمراء في الجوار الملاصق، والقتال بينهما أمرٌ معتاد، وبقوّة الأفعى ذو الحراشف الحمراء كان في وسعه فعلًا أن يُثقل ملك جوماڠ القِدَم بالجراح. غير أنّها هي أيضًا لم تكن لتنعم بالسلامة قطعًا.

«لقد ماتت.» قال ملك جوماڠ القِدَم بعبارة مبهمة.

«أحقًّا؟» لم يكن الشيخ وحده، بل حتى سائر جوماڠ، كبيرهم وصغيرهم، قد أشرقت وجوههم جميعًا بالفرح عند سماع هذا الكلام؛ فالأفعى ذو الحراشف الحمراء عدوّهم القديم، وهذا خبرٌ من أعظم البُشرى!

«لا عجب أن تصاب بجراح بهذه الجسامة. لقد استخدمتَ حتى انسلاخ الظلّ والخروج به، فلا خسارة ولا خسارة.» أومأ الشيخ رأسه مرارًا، ثمّ قال: «فهل نُسرع فنرسل بعض جوماڠ للاستيلاء على محمية الأفعى ذو الحراشف الحمراء؟ وإلّا فسنتركها هديةً مجّانية لغيرنا؟»

كانت الأفعى ذو الحراشف الحمراء مخلوقًا يعيش وحده؛ فبموتها تفرغ تلك المحمية من صاحبها بطبيعة الحال، وهذه قطعةٌ سمينة لا تُفوَّت.

«راجع أنت ترتيب هذا الأمر.» قال ملك جوماڠ القِدَم بعرضية.

«سمعًا وطاعة!» أجاب الشيخ مسرورًا، ثمّ توقّف هنيهة وقال: «بالمناسبة يا مولاي، لقد وصل مبعوث ذلك الجناب، وهو ينتظرك في كهفك.»

«علمتُ…» غاص قلب ملك جوماڠ القِدَم؛ فما يخافه المرء يأتيه، وقد سقط للتوّ سقوطًا فادحًا على يد وي تشاو، فكيف يعتذر إلى المبعوث؟

خطا داخل الكهف الفسيح الرحب، فرأى في الجهات الأربع نقوشًا محفورة وأعمدةً مزخرفة، وطرازًا عريقًا فخمًا بهيجًا، حتى في عالم البشر قلّ أن يوجد مكان بهذا الطراز؛ ولو دخله غريبٌ لا يعلم حقيقة الأمر لما ظنّ لحظةً أنّه مقرّ ملك جوماڠ القِدَم.

كان هذا كلّه من روائع ملك جوماڠ القِدَم؛ فقبيلة جوماڠ القِدَم وإن كانت بوجه بشريّ وجسد طير، فإنّ تفكيرها وعاداتها تحاكي البشر من تلقاء نفسها، وأفرادها جميعًا يجلّون ثقافة البشر؛ فما كان من جوماڠ ذي مكانةٍ وطبقةٍ إلّا وكان في كهفه شيء من عبق الحضارة القِدَم الإنساني، وملك جوماڠ القِدَم هو الغاية فيهم.

غير أنّ الإجلال إجلال، وهذا لا يغيّر من مكانة البشر عندهم كطعام؛ فما يجب تعلّمه يُتعلَّم، وما يجب أكله يُؤكل، وهما أمران لا علاقة لأحدهما بالآخر.

في كلّ مرّة كان يعود فيها ملك جوماڠ القِدَم إلى كهفه كان طيّب النفس، أمّا هذه المرّة فقد كان يرتجف كأنّه على شفا هاوية؛ ولولا علمه بأنّه لا مفرّ له، لكان أراد أن يستدير ويفرّ.

دخل الكهف وقلبه في وجيب، فرأت عينه للتوّ ظلًّا صغيرًا على الطاولة، يبدو للعابر أنّه دودة صغيرة بيضاء ممتلئة، غير أنّه لم يجرؤ على التهاون به لحظة، بل ارتجف قلبه حتى كاد يخرّ راكعًا في الحال.

«أطلت عليك الانتظار يا حضرة المبعوث، لقد أسأتُ الأدب.» قال ملك جوماڠ القِدَم وهو يحبس أنفاسه ويركع في إجلال وخشوع.

«وضّح قليلًا: أهي إساءة أدب، أم إخفاقٌ في المهمّة؟» كان صوت الدودة البيضاء الصغيرة رفيعًا حادًّا، يترك في النفس أثرًا كأثر الأطفال، إلّا أنّه ينفذ إليها بشيء من الرهبة المقبضة لا يُعرف سببه.

«أم…» تلعثم ملك جوماڠ القِدَم وتوقّف لسانه؛ إذ أدرك أنّ المبعوث ما جاء إلّا وهو ملمٌّ بالأمر، فلم يسعه إلّا أن يعترف بصدق: «أُبلّغ حضرة المبعوث: لقد أخفقتُ.» (يُتبع.)