«أأنت قلق على أولئك التنانين؟» رمشت العنبر بعينيها، «في الحقيقة لا أرى ما يدعو للقلق… فهي تنانين! تنانين لا تُقهَر، في الأسطورة كما في الواقع، تنانين تقتحم فوهة بركان ثائر لتشرب منها ماءً ساخنًا؛ مخلوقات بهذه القوة العاتية التي لا تعرف المنطق، أتريدنا أن نقلق عليها؟»

«ولأنهم سلالة بهذه القوة، صار قلقي الآن أشدّ — أخشى أن تكون كارثة غير محسوبة تتخمّر في القطب الشمالي، وأخشى أن تمتد إلى عالم البشر،» هزّ غاويانغ رأسه، «افترض أسوأ سيناريو: أن تارلوند كلها دُمّرت بقوة لا تُقاوَم — فإلى أي حدّ يجب أن تكون هذه القوة عظيمة؟»

أذهل تخمين غاوسونغ العنبر حتى اتّسعت عيناها: «هذا… لا أظنه يبلغ ذلك الحد؟»

«افتراض، مجرد افتراض،» تنفّس غاويانغ، «الأمر كأن يقف عملاق جبار بعيدًا، فأنت تعلم علم اليقين أنه هناك، وتعرف مدى قوته، وتعرف أنه كان بخير قبل لحظة، ثم فجأة يزول العملاق، ولأن المسافة بعيدة جدًا لا ترى كيف زال، ولا ترى هل تعرّض لهجوم… عندئذ قد تقلق على سلامة العملاق، لكن الأولى بك أن تقلق من أن تلك القوة التي أزالت العملاق قد تزحف نحوك.»

فكّرت العنبر هنيهة، ثم أخذت تفرك ذراعيها: «… إيه، لقد انتصب شعر جسمي!»

«في المحصّلة، المعلومات ما تزال غامضة، ولذلك أخذ خيالي يسرح،» تنهّد غاويانغ، معترفًا لنفسه بأنه يسرح في الخيال، «فلعلّ حوريات البحر والناغا الطيبات في الميناء الشمالي يتوصّلن إلى بعض الخيوط، ولو أن نتبيّن أولًا ما جرى للعاصفة الأبدية بالضبط.»

……

كانت الريح الباردة تعوي وتضرب الهياكل الفولاذية المشوّهة والجدران الواقية المقامة على عجل، وأجهزة توليد الحرارة المستخرجة من الأنقاض تُشعّ في ضوء النهار الشاحب وهجًا برتقاليًا دافئًا، وتبثّ حرارة ثابتة على مساحة واسعة، وجهاز عرض ذو تلامس رديء وُضع في زاوية المخيّم، وقد وُصلت به عدة حزم طاقة عند قاعدته، والصورة في الإسقاط الهولوغرافي ضبابية إلى حدّ يكاد يستحيل معه التعرّف عليها، لكن صوت الموسيقى المتقطّع ما يزال يتسرّب من القاعدة.

كان عدة شبّان تنانين واهنين منبطحين على الأرض الفارغة قرب جهاز العرض، وأعطال المزروعات في أجسادهم وأعراض الانسحاب من المنشّطات تعذّب أرواحهم، وكان صوت الموسيقى المتقطّع المنبعث من الجهاز يسند إرادتهم في هذه اللحظة، غير أن هذا السند الضئيل يكاد لا يعني شيئًا، ففي النهاية عليهم أن يتحمّلوا بأنفسهم هذا الغسق البارد بإرادتهم العنيدة وحدها.

والأمر ليس هينًا — فبالنسبة لمعظم التنانين الذين عاشوا من قبل في الطابق الأسفل من تارلوند، ليس ما يواجهونه بعد الانقطاع التام عن المهلوسات والمنشّطات مجرد ألم نفسي؛ بل إن لهيب الألم الحاد الذي يرسله الجهاز العصبي حين يعجز عن التكيّف ضرر فسيولوجي حقيقي ملموس.

وقفت ميتسن، التي عادت إلى هيئتها البشرية بعد رجوعها إلى المخيّم، قرب صخرة عظيمة بجوار الجدار الواقي، ترنو بعينيها الأرجوانيتين الباهتتين إلى أولئك الأبناء الذين ترتجف أجسادهم في الريح الباردة، وقد استقرّ بصرها على تنين أحمر شاب ولم تزل عنه طويلًا.

كان ذلك الميكانيكي الشاب الذي أجرت له عملية المزروعات ظهر اليوم — فقد ظلّت طوال النهار منهمكة في العمل، وأنقذت بجهدها أكثر من عشرة من أبناء جلدتها من إصابات قاتلة سببها عطل المزروعات وخفّفت عنهم الألم، لكن حين حلّ الغسق أصابتها أعراض انسحاب حادة من المنشّطات… ولم يكن في المخيّم من يستطيع مساعدتها.

فمخزون المنشّطات الوحيد في الملجأ قد ذهب لإنقاذ الجرحى.

وكأنها أحسّت بنظرة ميتسن، فالتفتت التنانين الحمراء المنبطحى على الأرض، وارتسم على وجهها في خضمّ الارتجاف ابتسامة ساخرة من نفسها: «كان عليّ ألا أُغرق نفسي في ‹الروح› و‹الرماد› إلى هذا الحد… لكن ما كانا يمنحانني إياه من إنجاز وامتلاء كان مهمًا حقًا في حينه…»

كانت تذكر اسمي نوعين من المنشّطات، وهذان المنشّطان المؤثران مباشرة في النفس قد ابتلي بهما الطابق الأسفل من تارلوند ابتلاءً فاشيًا.

تنهّدت ميتسن، ولم تدرِ كيف تجيب هذه الميكانيكية التي عاشت من قبل في الطابق الأسفل من تارلوند وامتهنت تعديل المزروعات تعديلًا غير قانوني، فلم يكن منها إلا أن أطلقت مرة أخرى، بما تقدر عليه، موجة تطمين نفسي واسعة النطاق — ولم يكن لهذا السحر أثر يُذكر على أعراض إدمان المنشّطات، لكن الميكانيكية الشابة أشرقت لها مع ذلك بابتسامة شاكرة.

بعد ذلك، غادرت ميتسن هذا المكان كما لو كانت تهرب منه.